[미국 여행] 거대한 증기기관차 빅 보이 (Big Boy)를 찾아서
미국이 장거리 여객열차는 하루에 몇 편 다니는 암트랙이 전부인 곳이긴 하지만, 화물을 운송하기 위해 건설되어 있는 철도는 어마어마하게 길다. 그 선로를 따라 지나다니는 길이가 마일 단위인 화물열차를 보는 것은 일도 아니다. 그런 어마어마하게 무거운 화물을 실어나르기 위해 거대한 기관차들이 제작되는 건 당연한 이치.
물론 수많은 기관차가 있지만, 그 중 아마 가장 유명한 것은 1940년대에 생산된 증기기관차인 빅 보이 (Big Boy)일 것이다. 미국의 철도회사 중 하나인 유니언 퍼시픽 소속의 이 기관차는, 일반적인 기관차보다도 훨씬 거대하고 비행기의 크기에 비견될 정도의 몸집을 자랑한다. 게다가 요즘은 보기 힘든 증기기관차이니, 이 차량 하나가 얼마나 사람들의 이목을 끌지는 자명하다. 과거에는 여러 대가 다니고 있다가, 지금은 전부 폐차되거나 박물관행의 말로를 맞았으며, 그 중 4014호만이 복원되어 미국 전역을 누비고 있다.
마침 이 증기기관차가 미국 중부 투어(?)를 하면서 일리노이 주도 지난다는 소식을 접하고, 그 거대한 쇳덩이를 한번 직접 눈으로 담아보고 싶다는 생각을 하게 되었다. 열차 운행 스케줄이 유니언 퍼시픽 홈페이지에 게시되어있어 시간을 맞춰서 가볼 수 있었다. 홈페이지에 따르면 이번 투어는 10월 23일까지 이어져서 결국 와이오밍주의 샤이엔으로 돌아갈 계획이라고 한다.
https://www.up.com/heritage/steam/schedule/index.htm
Union Pacific Steam Schedule
Big Boy No. 4014 will depart on the "Heartland of America Tour" on Wednesday, Aug. 28 from Cheyenne, Wyoming, and travel across nine additional states: Arkansas, Colorado, Illinois, Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska, Oklahoma and Texas. The eight-week tour
www.up.com
스케줄을 맞춰서 간 곳은 일리노이 중부의 소도시 빌라 그로브 (Villa Grove). 여기의 조차장에서 하루를 보내고 가는 일정이라고 해서, 도착 시간에 맞춰서 방문했다. 인구 2천여명밖에 안되는 사실상 한국의 면 수준의 작은 도시이지만, 빅 보이를 보기 위해 방문한 수많은 인파에 도시는 북적였다.
겨우 주차할 곳을 찾아서 차를 세우고 사람들이 몰려있는 곳으로 향했다. 인파가 얼마나 거대했는지, 건널목 근처 도로는 아예 차량 출입이 불가능하도록 통제되어 있었다. 사람 모이는 곳에 빠질 수 없는 푸드트럭도 몇 대 와있었고, 몇몇 사람들은 식당의 야외 테이블에서 한잔 하고 있었다.
건널목 가까이 다가갔는데, 마침 멀리서 기차 경적소리가 들려오기 시작했다. 미국에서 생활하다 보면 흔하게 들을 수 있는 그 경적소리. 평소에는 귀찮은 소음 정도로만 여겼었는데 이번만큼은 아니었다. 그 우람한 자태가 서서히 드러나자 수많은 사람들이 환호를 하기 시작했다. 이윽고 철도를 관리하는 직원이 사람들을 철도에서 떨어지게 하도록 통제를 하고, 천천히 열차가 건널목을 통과하기 시작했다.
검은 몸집과 굴뚝으로 뿜어져나오는 모습이 무척 인상적이었다. 증기기관차는 어렸을 때 <토마스와 친구들>에서나 봤지, 실제로 운행하는 모습은 처음 보는 것이었다. 철도를 분리해주는 울타리 따위가 없었던 덕에 바로 눈 앞으로 열차를 관람할 수 있었다.
저 뒤에 'UNION PACIFIC'이라 적혀있는 부분까지 기관차이다. 흑요석을 연상시키는 검은 광택이 이 차량이 얼마나 강한 녀석인지 자랑하고 있었다. 기관사는 빅 보이를 맞이하러 온 사람들에게 손을 흔들어 인사하고 있었다.
그 뒤로는 유니언퍼시픽의 상징인 노란색으로 칠해진 다른 열차들이 붙어서 같이 움직이고 있었다. 말 그대로 사람들에게 열차 관람을 시켜주기 위해 운행하는 녀석이다 보니 외부 관리가 철저히 된 모습이었다. 바람에 흩날리는 성조기 도장도 눈에 띄었다.
그 뒤로는 객차가 붙어서 다니고 있었다. 내부를 슬며시 들여다봤는데 고급진 인테리어를 확인할 수 있었다. 지금 미국에서 도시권 간 정기 여객열차를 운행하는 곳은 사실상 암트랙이 전부이고 현재는 플로리다 내에서만 영업하는 브라이트라인 정도가 더 있으니, 유니언 퍼시픽의 저 여객열차를 이용해볼 일은 없다는 점이 아쉽다. 몇몇 정차지에서는 열차 내부도 공개하고 있는데, 여기는 그냥 하룻밤을 지내고 가는 정도이기 때문에 내부에 들어가볼 수도 없었다.
열차가 건널목을 완전히 통과하고, 마침내 맨 끝부분이 드러났다. 지나가는 열차를 보내며 사람들을 아쉬운 작별인사를 하고 있었다. 찰나의 순간이었지만, 종종 발생하는 이런 이벤트가 미국 중서부 생활을 조금이나마 다채롭게 한다는 점이 참으로 좋았다고 느끼게 해준 경험이었다.